กระทรวงการต่างประเทศของจีนแถลงเมื่อวันจันทร์ หลังจากโดนรัฐบาลฟิลิปปินส์ประท้วงวันก่อนว่าส่งกองเรือมากกว่า 200 ลำบุกรุกใกล้พืดหินปะการังในเขตพิพาททะเลจีนใต้ ว่าเรือของจีนเหล่านี้เป็น "เรือประมง" ที่มาหลบสภาพอากาศเลวร้าย

ภาพที่โพสต์ในเฟซบุ๊กของสำนักงานการสื่อสารของประธานาธิบดีฟิลิปปินส์ เผยภาพของกองเรือจีนเรียงแถวกันที่พืดหินปะการังวิตซันหรือจูเลียนเฟลิเปในทะเลฟิลิปปินส์ตะวันตก

    รายงานเอเอฟพีกล่าวว่า จีนอ้างแผนที่โบราณ เส้นประ 9 เส้น เพื่อยืนยันสิทธิของจีนเหนือทะเลจีนใต้เกือบทั้งหมด ซึ่งบางพื้นที่ เวียดนาม, มาเลเซีย, ฟิลิปปินส์, บรูไน และไต้หวัน อ้างสิทธิอธิปไตย โดยจีนไม่ยอมรับคำตัดสินของศาลอนุญาโตตุลาการระหว่างประเทศที่ปฏิเสธการอ้างสิทธิของจีน ไม่นานมานี้ รัฐบาลสหรัฐยังกล่าวหาจีนด้วยว่า พยายาม "ขู่กรรโชก, บีบบังคับ และข่มขู่ประเทศอื่นๆ" เพื่อควบคุมทะเลที่อุดมด้วยทรัพยากรแห่งนี้

    เมื่อวันอาทิตย์ รัฐบาลฟิลิปปินส์กล่าวว่า มีเรือกองกำลังอาสามากกว่า 200 ลำ "เรียงแถว" กันใกล้กับพืดหินปะการังวิตซัน ที่มีรูปร่างคล้ายบูมเมอแรง อยู่ห่างจากเกาะปาลาวันทางตะวันตก 175 ไมล์ทะเล เมื่อวันที่ 7 มีนาคม ฟิลิปปินส์เรียกร้องให้จีนเรียกเรือเหล่านี้ ที่ละเมิดสิทธิทางทะเลและรุกล้ำดินแดนอธิปไตยของฟิลิปปินส์ กลับไปโดยทันที

    ทว่า รัฐบาลจีนโต้แย้งคำกล่าวอ้างของฟิลิปปินส์ โดยบอกว่า เป็นเวลาช้านานแล้วที่เรือประมงของจีนทำประมงในน่านน้ำใกล้พืดหินปะการังนี้ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของหมู่เกาะสแปรตลี ซึ่งเป็นข้อพิพาทอ้างสิทธิทับซ้อนกันหลายประเทศ

    หัว ชุนอิง โฆษกกระทรวงการต่างประเทศของจีนบอกกับนักข่าวที่กรุงปักกิ่งเมื่อวันจันทร์ว่า เนื่องจากสภาพคลื่นลมทะเลเมื่อไม่นานมานี้ เรือประมงของจีนบางลำได้หลบภัยคลื่นลมใกล้กับพืดหินปะการังวิตซัน "เราเชื่อว่านี่เป็นเรื่องปกติมาก และหวังว่าทุกฝ่ายจะพิจารณาเรื่องนี้ด้วยเหตุด้วยผล"