องค์การนาซาของสหรัฐเผยว่า ดาวเคราะห์ขนาดใหญ่ที่สุดที่โคจรผ่านโลกในปีนี้จะโคจรใกล้โลกที่สุดในวันที่ 21 มีนาคม โดยห่างจากโลกเพียง 1.25 ล้านไมล์ (2 ล้านกิโลเมตร) เปิดโอกาสอันหาได้ยากยิ่งที่นักดูดาวจะได้สำรวจดาวเคราะห์น้อยดวงนี้อย่างใกล้ชิด

แฟ้มภาพ ภาพจำลองดาวเคราะห์น้อยโคจรใกล้โลก องค์ประกอบของภาพนี้ตกแต่งโดยนาซา

    นาซากล่าวว่า ดาวเคราะห์น้อย 2001 FO32 ถูกค้นพบเมื่อ 20 ปีก่อน โดยประเมินว่ามีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 3,000 ฟุต

    พอล โชดาส ผู้อำนวยการศูนย์ศึกษาวัตถุใกล้โลกของนาซา กล่าวว่า เรารู้เส้นทางโคจรรอบดวงอาทิตย์ของ 2001 FO32 ที่แม่นยำมาก "ไม่มีโอกาสที่ดาวเคราะห์น้อยดวงนี้จะเข้าใกล้โลกมากกว่า 1.2 ล้านไมล์" เขายืนยัน

    ระยะทางดังกล่าวไกลว่าระยะห่างระหว่างโลกกับดวงจันทร์ 5.25 เท่า แต่ก็ยังใกล้พอที่ทำให้ 2001 FO32 ถูกจัดให้เป็น "ดาวเคราะห์น้อยที่อาจเป็นอันตราย" นาซากล่าวว่า ดาวเคราะห์น้อยดวงนี้จะโคจรผ่านโลกด้วยความเร็วประมาณ 77,000 ไมล์/ชั่วโมง ซึ่งเร็วกว่าดาวเคราะห์น้อยส่วนใหญ่ที่ผ่านใกล้โลก

    นาซากล่าวด้วยว่า มากกว่า 95% ของดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกที่มีขนาดเท่ากับ 2001 FO32 หรือใหญ่กว่าได้รับการจัดทำบัญชีรายชื่อไว้แล้ว และไม่มีดวงใดที่มีโอกาสส่งผลกระทบต่อโลกของเราภายในศตวรรษหน้า

    การโคจรเข้ามาใกล้โลกในครั้งนี้ นาซากล่าวว่า นักดาราศาสตร์หวังว่าจะเข้าใจขนาดของดาวเคราะห์น้อยดวงนี้ได้ดีขึ้น รวมถึงความคิดคร่าวๆ เกี่ยวกับองค์ประกอบของมัน โดยการศึกษาจากแสงที่สะท้อนจากพื้นผิว

    นักดาราศาสตร์สมัครเล่นในบางพื้นที่ของโลกก็สามารถทำการสังเกตได้ด้วยตนเอง ดาวเคราะห์น้อยดวงนี้จะสว่างที่สุดเมื่อโคจรผ่านท้องฟ้าทิศใต้ โชดาสแนะนำว่า นักดาราศาสตร์สมัครเล่นในซีกโลกใต้และเขตละติจูดต่ำของซีกเหนือสามารถเห็นดาวเคราะห์น้อยดวงนี้ได้โดยใช้กล้องโทรทรรศน์ขนาดกลางที่มีรูรับแสงอย่างน้อย 8 นิ้ว ในคืนที่ดาวเคราะห์น้อยเข้าใกล้โลกที่สุด แต่พวกเขาอาจต้องใช้แผนภูมิดาวในการค้นหา.