สมเด็จพระสันตะปาปาฟรานซิสเสด็จถึงอิรักแล้วเมื่อวันศุกร์เพื่อเริ่มการเยือนนาน 4 วัน โดยเป็นประมุขของคริสตจักรโรมันคาทอลิกองค์แรกที่เยือนอิรัก และเป็นการเสด็จเยือนต่างประเทศครั้งแรกของโป๊ปฟรานซิสหลังการระบาดของโควิด-19

นายกรัฐมนตรีมุสตาฟา อัลคาเดมี ถวายการต้อนรับสมเด็จพระสันตะปาปาฟรานซิส ขณะเสด็จถึงอิรักเมื่อวันที่ 5 มีนาคม 2564 (Photo by Iraqi Prime Minister's Office / Handout/Anadolu Agency via Getty Images)

    เครื่องบินพระที่นั่งของโป๊ปฟรานซิสที่ออกเดินทางจากกรุงโรม ลงจอดที่สนามบินนานาชาติแบกแดดเมื่อเวลา 13.55 น. วันศุกร์ที่ 5 มีนาคม ตามเวลาท้องถิ่น นายกรัฐมนตรีมุสตาฟา อัล คาเดมี ของอิรัก ให้การต้อนรับพระองค์ที่สนามบิน

    "ด้วยความรักและสันติภาพ ประชาชนและรัฐบาลอิรักยินดีต้อนรับสมเด็จพระสันตะปาปาฟรานซิส และยืนยันความผูกพันด้านมนุษยธรรมอย่างลึกซึ้งนี้" คาเดมีกล่าวก่อนหน้าการเสด็จมาถึงของโป๊ป

    สมเด็จพระสันตะปาปาซึ่งมีพระชนมายุ 84 พรรษา ตรัสไว้ก่อนออกเดินทางว่า การเสด็จเยือนอิรักครั้งนี้เป็น "การจาริกแสวงบุญแห่งสันติภาพ" และเป็นการยื่นไมตรีต่อชาวมุสลิมชีอะห์เมื่อพระองค์ได้พบกับแกรนด์อยาตุลเลาะห์ อาลี ซิสตานี ผู้นำทางศาสนาระดับสูงสุดของอิรัก

    การเสด็จเยือนครั้งนี้เป็นการเสด็จต่างแดนครั้งแรกนับแต่เกิดโรคระบาดโควิด-19 ที่ทำให้โป๊ปตรัสว่าทำให้พระองค์เหมืองถูกขังภายในวาติกัน แม้โป๊ปทรงรับการฉีดวัคซีนวัคซีนแล้ว แต่อิรักยังกำลังเผชิญการระบาดลูกที่ 2 ที่มีผู้ติดเชื้อรายใหม่มากกว่าวันละ 5,000 คน ทำให้ทางการอิรักต้องสั่งล็อกดาวน์เต็มรูปแบบระหว่างการเยือนของโป๊ป

    นอกจากนี้ รัฐบาลยังเพิ่มการรักษาความมั่นคงอย่างเข้มงวดทั้งทางบกและทางอากาศ เพื่อให้มั่นใจว่าการเสด็จเยือนครั้งนี้จะเป็นไปอย่างราบรื่น

    พระองค์จะทรงเป็นประธานประกอบศาสนพิธีมากกว่า 6 งานที่จะจัดภายในโบสถ์ที่ได้รับความเสียหาย, สนามกีฬาที่ปรับปรุงใหม่ และสถานที่ในทะเลทรายห่างไกล โดยผู้เข้าร่วมจะจำกัดจำนวนเพื่อให้เป็นไปตามมาตรการเว้นระยะห่างทางสังคม

    อิรักตกอยู่ในภาวะสงครามและความไม่สงบมานานหลายปี และยังกำลังตามล่าสมาชิกกลุ่มรัฐอิสลามที่ยังกบดานในประเทศนี้ ไม่กี่วันก่อนหน้านี้ก็เพิ่งเกิดเหตุจรวดนับสิบลูกยิงถล่มฐานทัพแห่งหนึ่ง ซึ่งทหารนาโตและสหรัฐประจำการอยู่

    ระหว่างการเยือน 4 วัน พระองค์จะเดินทางเป็นระยะทางมากกว่า 1,400 กิโลเมตร ด้วยเครื่องบินและเฮลิคอปเตอร์ โดยจะบินเหนือพื้นที่ที่กองกำลังฝ่ายความมั่นคงยังคงสู้รบกับสมาชิกไอเอสที่ยังหลงเหลืออยู่.