รัฐบาลอังกฤษเริ่มเปิดบริการขอวีซ่าทางออนไลน์แก่ชาวฮ่องกงหลายล้านคนที่ถือหนังสือเดินทางสัญชาติบริติชโพ้นทะเลแล้วเมื่อวันอาทิตย์ เพื่อให้โอกาสชาวฮ่องกงที่ต้องการหนีการปราบปรามของรัฐบาลจีนแผ่นดินใหญ่สามารถขอสัญชาติอังกฤษได้

หนังสือเดินทางสัญชาติบริติชโพ้นทะเล (ขวา) กับหนังสือเดินทางฮ่องกง (Photo by May James/SOPA Images/LightRocket via Getty Images)

    รายงานเอเอฟพีกล่าวว่า เว็บไซต์ที่เปิดให้บริการขอวีซ่าเริ่มออนไลน์เมื่อเวลา 17.00 น.ของวันอาทิตย์ที่ 31 มกราคมตามเวลาฮ่องกง (16.00 น.ตามเวลาไทย)

    อังกฤษตัดสินใจเปิดโครงการนี้เพื่อตอบโต้ที่จีนผ่านกฎหมายความมั่นคงแห่งชาติบังคับใช้กับฮ่องกงเมื่อเดือนกรกฎาคมปีที่แล้ว โดยจะเปิดโอกาสให้ชาวฮ่องกงที่ถือหนังสือเดินทางสัญชาติบริติชโพ้นทะเล (บีเอ็นโอ) ทุกคนสามารถขอวีซ่าเพื่อาศัยและทำงานในสหราชอาณาจักร 5 ปี และสามารถยื่นขอสัญชาติบริติชได้หลังจากนั้น

    รัฐบาลจีนคัดค้านอย่างรุนแรง และประกาศเมื่อสัปดาห์ที่ผ่านมาว่า จีนไม่ยอมรับพาสปอร์ตโพ้นทะเลนี้ว่าเป็นหนังสือเดินทางโดยชอบด้วยกฎหมายหรือเป็นเอกสารระบุตัวตน อย่างไรก็ดี การตอบโต้ของจีนมีความหมายเพียงในเชิงสัญลักษณ์ เพราะคนฮ่องกงมักใช้หนังสือเดินทางของตนเองหรือบัตรประจำตัวในการยื่นเดินทางออกนอกฮ่องกง

    ชาวฮ่องกงประมาณ 70% จากประชากร 7.5 ล้านคนถือพาสปอร์ตบีเอ็นโอซึ่งเป็นมรดกตกทอดสมัยฮ่องกงยังเป็นอาณานิคมของอังกฤษเมื่อปี 2530

    นับแต่ฮ่องกงมีกฎหมายความมั่นคงแห่งชาติฉบับใหม่เมื่อปีที่แล้ว มีชาวฮ่องกงยื่นขอพาสปอร์ตบีเอ็นโอเพิ่มขึ้นมากกว่า 3 เท่า ถึงกลางเดือนมกราคมมีชาวฮ่องกงถือพาสปอร์ตนี้แล้ว 733,000 คน

    อังกฤษทำนายว่าจะมีชาวฮ่องกงเดินทางเข้าสหราชอาณาจักรถึง 154,000 คนภายในปีหน้า และ 322,000 คนภายในเวลา 5 ปี ซึ่งจะสร้าง "ผลกำไรสุทธิ" ได้ประมาณ 2,900 ล้านปอนด์ (ราว 118,838 ล้านบาท).