ออสเตรเลียและนิวซีแลนด์สบายใจได้ วานูอาตูยืนยันเมื่อวันอังคารว่า ไม่มีแผนให้จีนเปิดฐานทัพในประเทศเกาะกลางมหาสมุทรแปซิฟิกตอนใต้แห่งนี้ตามที่มีข่าว ขณะโฆษกจีนโต้ข่าวมั่ว

แฟ้มภาพ กองทหารเกียรติยศของวานูอาตูตั้งแถวด้านเรือฟริเกตของกองทัพปลดปล่อยประชาชนจีนที่เดินทางเยือนวานูอาตู 4 วัน เครดิตภาพ  Dan McGarry/Vanuatu Daily Post

    ข่าวเอเอฟพีเมื่อวันที่ 10 เมษายน 2561 กล่าวว่า ความหวั่นวิตกเกี่ยวกับแผนการสร้างฐานทัพของจีนในวานูอาตูเกิดภายหลังมีรายงานของหนังสือพิมพ์ซิดนีย์มอร์นิงเฮอรัลด์ ว่าจีนได้ทาบทามวานูอาตูเกี่ยวกับแผนการเปิดฐานทัพ ซึ่งอาจส่งผลสะเทือนต่อสมดุลทางยุทธศาสตร์อันละเอียดอ่อนในภูมิภาคนี้ได้ รายงานของเฮอรัลด์อ้างแหล่งข่าวหลายรายว่า แผนของจีนจะค่อยๆ เป็นความจริงทีละน้อย โดยอาจเริ่มต้นด้วยการส่งเรือรบมาเทียบท่าเพื่อเติมเชื้อเพลิงอย่างสม่ำเสมอ

    ความพยายามขยายบทบาททางทหารและอิทธิพลทางเศรษฐกิจของจีนในภูมิภาคแปซิฟิก ด้วยการกระชับความร่วมมือกับหลายประเทศผ่านเงินทุนเพื่อการพัฒนา กำลังสร้างความกังวลแก่ออสเตรเลีย, นิวซีแลนด์ รวมถึงสหรัฐ

    จูลี บิชอป รัฐมนตรีต่างประเทศของออสเตรเลีย ซึ่งเดินทางเยือนวานูอาตูเมื่อสุดสัปดาห์พร้อมกับเจ้าฟ้าชายชาร์ลส์ มกุฎราชกุมารแห่งอังกฤษ กล่าวไว้ก่อนหน้านี้ว่า เธอยังเชื่อมั่นต่อความสัมพันธ์อันแข็งแกร่งระหว่างออสเตรเลียกับวานูอาตู และมั่นใจว่าออสเตรเลียคือหุ้นส่วนทางยุทธศาสตร์ที่วานูอาตูเลือก

    ส่วนนายกฯ จาซิน ดา อาร์เดิร์น ของนิวซีแลนด์กล่าวว่า เธอไม่สามารถให้ทัศนะเกี่ยวกับความถูกต้องของรายงานของเฮอรัลด์ แต่แน่นอนว่านิวซีแลนด์กำลังจับตาความเคลื่อนไหวในแปซิฟิก และคัดค้านการสร้างแสนยานุภาพทางทหารในแปซิฟิกโดยทั่วไป

    อย่างไรก็ดี ราล์ฟ เรเกนวานู รัฐมนตรีต่างประเทศของวานูอาตู ปฏิเสธเรื่องนี้อย่างโกรธเกรี้ยวเมื่อวันอังคารว่า ไม่มีใครในรัฐบาลของเขาพูดเกี่ยวกับฐานทัพของจีนในประเทศนี้ วานูอาตูเป็นประเทศไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใด และไม่สนใจเรื่องการสร้างแสนยานุภาพทางทหาร

    เกิ้งซวง โฆษกกระทรวงการต่างประเทศของจีน ก็แถลงปฏิเสธกระแสคาดเดาเรื่องนี้เช่นกัน โดยกล่าวว่าเป็น "ข่าวปลอม".