กองทัพอากาศสหรัฐยิงทดสอบขีปนาวุธพิสัยไกลข้ามทวีป มินิตแมน 3 ที่ไม่ได้ติดหัวรบโดยใช้ยานกลับสู่โลกชนิดใหม่ หวังยกเครื่องขีปนาวุธชนิดยิงจากพื้นสู่อากาศรุ่นเก่าให้มีความทันสมัยขึ้น หลังจากวันก่อนกองทัพเรือเพิ่งประกาศติดตั้งมิสไซล์ติดหัวรบนิวเคลียร์ขนาดเล็กอานุภาพทำลายล้างต่ำบนเรือดำน้ำลำหนึ่ง

    รายงานเอเอฟพีเมื่อวันที่ 6 กุมภาพันธ์ อ้างคำแถลงของกองทัพอากาศสหรัฐว่า ขีปนาวุธพิสัยไกลข้ามทวีป (ไอซีบีเอ็ม) มินิตแมน 3 ลูกนี้ถูกปล่อยจากฐานทัพอากาศแวนเดนเบิร์กในรัฐแคลิฟอร์เนีย เมื่อเวลา 15.30 น.ของวันพุธตามเวลาไทย ไอซีบีเอ็มซึ่งไม่ได้ติดหัวรบลูกนี้ร่อนข้ามมหาสมุทรแปซิฟิกเป็นระยะทาง 4,200 ไมล์ (6,700 กิโลเมตร) ไปตกที่เกาะปะการังรูปวงแวนควาจาไลน์ ในหมู่เกาะมาร์แชล

    คำแถลงชี้แจงว่า การทดสอบครั้งล่าสุดที่ใช้ยานกลับสู่โลกชนิดใหม่นี้ เป็นการทดสอบยิงเพื่อการพัฒนาอาวุธ ไม่ใช่การยิงทดสอบตามปกติแบบเดียวกับการทดสอบเมื่อวันที่ 2 ตุลาคมปีที่แล้ว

    นาวาอากาศโทโอมาร์ โคลเบิร์ต แห่งฝูงบินทดสอบ 576 กล่าวว่า มินิตแมน 3 นั้นเก่าแล้ว และโครงการปรับปรุงอาวุธให้ทันสมัยเช่นที่ทดสอบครั้งนี้มีความจำเป็นต่อการรับประกันว่าสหรัฐมีการป้องปรามด้วยนิวเคลียร์ที่พึ่งพาได้

    มินิตแมน 3 เป็นขีปนาวุธชนิดยิงจากพื้นสู่อากาศเพียงชนิดเดียวที่อยู่ในคลังแสงของสหรัฐมานับแต่ปี 2548 โดยเก็บไว้ในคลังแสงที่ฐานทัพสหรัฐ 3 แห่ง ในรัฐไวโอมิง, นอร์ทดาโคตา และมอนแทนา

    ในส่วนของกองทัพเรือสหรัฐยังมีมิสไซล์ไทรเดนท์ ที่ติดตั้งไว้บนเรือดำน้ำหลายลำ ขณะเดียวกันสหรัฐยังมีเครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธวิธีที่ติดตั้งมิสไซล์ติดหัวรบนิวเคลียร์ด้วย

    คำแถลงของกองทัพอากาศกล่าวว่า การทดสอบครั้งนี้วางแผนล่วงหน้ามานานหลายเดือนแล้ว และไม่ได้เป็นการตอบสนองหรือเป็นปฏิกิริยาโต้ตอบเหตุการณ์ระดับโลกหรือความตึงเครียดระดับภูมิภาค

    อย่างไรก็ดี การทดสอบครั้งนี้เกิดขึ้น 1 วันไล่หลังกองทัพเรือสหรัฐประกาศว่า เป็นครั้งแรกที่สหรัฐติดตั้งมิสไซล์พิสัยไกลรุ่นใหม่ที่ติดหัวรบนิวเคลียร์ขนาดค่อนข้างเล็กรุ่น W76-2 ที่มีอานุภาพทำลายล้างต่ำ บนเรือดำน้ำของสหรัฐลำหนึ่ง โดยอ้างว่าเป็นการเสริมการป้องปรามด้านนิวเคลียร์เพื่อรับมือข้าศึก เช่น รัสเซีย ไม่ให้ใช้อาวุธลักษณะเดียวกัน.