รัฐบาลซาอุดีอาระเบียประกาศยกเลิกนโยบายบังคับให้ร้านอาหารแยกทางเข้าและพื้นที่ระหว่างผู้ชายกับผู้หญิงแล้ว ถือเป็นพัฒนาการล่าสุดของการผ่อนคลายการจำกัดทางสังคมของสตรีเพศในราชอาณาจักรอนุรักษนิยมสุดขั้วแห่งนี้

    ที่ผ่านมา ซาอุดีอาระเบียมีข้อบังคับให้ภัตตาคารและร้านอาหารต้องแยกส่วนทางเข้าระหว่างผู้ชาย กับครอบครัวที่มีผู้หญิง อย่างไรก็ดี ร้านอาหารหลายแห่งแอบผ่อนคลายข้อบังคับนี้เองในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ที่ซาอุดีอาระเบียเปิดรับแนวคิดเสรีนิยมมากขึ้น

    ในคำแถลงทางทวิตเตอร์ของกระทรวงกิจการเทศบาลและชนบทเมื่อวันอาทิตย์เผยว่า รัฐบาลได้ยกเลิกข้อบังคับหลายอย่างของร้านอาหาร ซึ่งรวมถึงการบังคับให้มี "ทางเข้าสำหรับชายโสด และทางเข้าแยกต่างหากสำหรับครอบครัว"

    เอเอฟพีรายงานเมื่อวันจันทร์ว่า ยังไม่มีความชัดเจนว่าข้อบังคับให้แยกส่วนที่นั่งในร้านอาหารนั้นถูกยกเลิกด้วยหรือไม่

    ปัจจุบัน ร้านอาหารในซาอุดีอาระเบียต้องแยกส่วนระหว่างพื้นที่ของ "ครอบครัว" สำหรับผู้ที่มีผู้หญิงมาด้วย และพื้นที่ของ "คนโสด" สำหรับผู้ชาย การเปลี่ยนแปลงล่าสุดนี้เป็นส่วนหนึ่งของการปฏิรูปทางสังคมตามการผลักดันของเจ้าชายโมฮัมเหม็ด บิน ซัลมาน มกุฎราชกุมาร ที่ทรงต้องการปรับปรุงภาพลักษณ์ของราชอาณาจักรเคร่งครัดแห่งนี้เพื่อดึงดูดนักลงทุนต่างชาติ

    บรรดาคนหนุ่มสาวในประเทศนี้ต่างสนับสนุนการเปลี่ยนแปลงล่าสุดนี้ แต่ฝ่ายอนุรักษนิยมคัดค้านว่าเป็นนโยบายที่ "ขัดต่อชารีอะห์" หรือกฎหมายอิสลาม

    การผลักดันประเทศให้เข้ากับยุคสมัยใหม่มากขึ้นของเจ้าชายโมฮัมเหม็ดที่ทรงลดทอนอำนาจของพวกครูสอนศาสนาหัวเคร่ง ทำให้สตรีซาอุฯ มีสิทธิเสรีมากขึ้น เช่น การอนุญาตให้ชาย-หญิงดูคอนเสิร์ตปะปนกันได้ หรืออนุญาตให้ผู้หญิงขับรถได้

    อีกด้านหนึ่งแม้จะมีการปฏิรูป แต่ซาอุฯ ยังถูกวิจารณ์ว่าปราบปราบนักเคลื่อนไหว รวมถึงผู้หญิงที่เรียกร้องการปฏิรูปที่เร็วขึ้น บางคนกล่าวหาว่าพนักงานสอบสวนคุกคามทางเพศและทรมาน แต่อัยการปฏิเสธคำกล่าวหาเหล่านี้.