ภูเขาไฟบนเกาะไวต์ของนิวซีแลนด์ปะทุโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้าเมื่อบ่ายวันจันทร์ พ่นเถ้าถ่านร้อนสูงกว่า 3.6 กิโลเมตร นักท่องเที่ยวในทริปดูปล่องภูเขาไฟสังเวยชีวิตอย่างน้อย 5 คน บาดเจ็บ 18 คน หวั่นอีกนับสิบคนติดบนเกาะ แต่ตำรวจเผยบินตรวจการณ์ไม่พบร่องรอยผู้รอดชีวิต

ภาพของไมเคิล เชด ที่ถ่ายภาพภูเขาไฟปะทุพ่นหินร้อนและเถ้าถ่านบนเกาะไวต์เมื่อวันจันทร์ / Handout / Michael Schade / AFP

    รายงานเอเอฟพีเมื่อวันจันทร์ที่ 9 ธันวาคม 2562 กล่าวว่า ภูเขาไฟบนเกาะไวต์ หรือวาคาอารี ปะทุเมื่อเวลา 14.11 น.ตามเวลาท้องถิ่น ซึ่งตรงกับ 08.11 น.วันเดียวกันของไทย พ่นเถ้าธุลีสีขาวหนาทึบขึ้นสู่ท้องฟ้าสูง 3.6 กิโลเมตร เกาะนี้อยู่ห่างจากเขตเบย์ออฟเพลนทีของเกาะเหนือราว 50 กิโลเมตร ผู้คนบนชายฝั่งตะวันออกของเกาะเหนือสามารถมองเห็นกลุ่มควันขนาดใหญ่ได้

    ตำรวจนิวซีแลนด์กล่าวว่า ช่วงบ่ายที่ภูเขาไฟปะทุ มีผู้คนไปเยือนเกาะไวต์ราว 50 คน นักท่องเที่ยวและเจ้าหน้าที่นำเที่ยวราว 24 คนสามารถอพยพออกจากเกาะได้ แต่ในจำนวนนี้มี 5 คนเสียชีวิต ที่เหลือได้รับบาดเจ็บ รวมถึงบาดแผลถูกลวก

    เชื่อว่ายังมีนักท่องเที่ยวอีกกลุ่มหนึ่งซึ่งยังไม่ทราบจำนวนแน่ชัดแต่ประเมินว่าเป็นตัวเลข 2 หลัก ติดอยู่บนเกาะนี้

    จอห์น ทิมส์ รองผู้บัญชาการตำรวจนิวซีแลนด์ ยอมรับว่ายังไม่แน่ใจว่ามีผู้คนติดค้างบนเกาะนี้เท่าใดหรือมีสภาพอย่างไร แต่เมื่อฟ้ามืดลงและภูเขาไฟยังแสดงพลังอยู่ทำให้ความพยายามเข้าไปช่วยเหลือนั้นอันตรายเกินไป

    "สภาพบนเกาะยังไม่เสถียร และมีอันตรายที่จะเกิดการปะทุอีก จึงไม่ปลอดภัยที่เราจะกลับไปที่เกาะนี้" เขากล่าว พร้อมกับเสริมว่าต้องพิจารณาความปลอดภัยของเจ้าหน้าที่และหน่วยกู้ภัยฉุกเฉินด้วย

    เช้ามืดวันอังคารตามเวลาท้องถิ่น ตำรวจเปิดเผยว่า การบินตรวจการณ์เพื่อค้นหาผู้ที่อาจติดอยู่บนเกาะไม่พบสัญญาณของสิ่งมีชีวิต "จากข้อมูลที่เรามี เราไม่เชื่อว่าจะมีผู้รอดชีวิตบนเกาะนี้ ตำรวจกำลังทำงานอย่างเร่งด่วนเพื่อยืนยันว่ามีคนเสียชีวิตจำนวนเท่าใด"

Handout / Michael Schade / AFP

    กล้องที่ติดตั้งริมปล่องภูเขาไฟที่ถ่ายทอดภาพสดจากปากปล่องช่วงไม่กี่วินาทีก่อนการปะทุ เผยให้เห็นว่ามีกลุ่มคนเกิน 6 คนกำลังเดินอยู่บนปากปล่องภูเขาไฟ แล้วภาพก็มืดลง

    จาซินดา อาร์เดิร์น นายกรัฐมนตรีหญิงของนิวซีแลนด์ กล่าวในการแถลงข่าวว่า มีนักท่องเที่ยวจำนวนหนึ่งอยู่บนเกาะหรือใกล้กับเกาะนี้ในช่วงที่เกิดการปะทุ ซึ่งมีทั้งที่เป็นชาวนิวซีแลนด์และชาวต่างชาติ

    นายกฯ สกอต มอร์ริสัน ของออสเตรเลีย ทวีตว่า มีชาวออสเตรเลียหลายคนประสบภัยในเหตุการณ์นี้ และรัฐบาลกำลังพยายามตรวจสอบข้อมูลเพิ่มเติม

    เชื่อว่ามีคณะนักท่องเที่ยวจากเรือสำราญโอเวชันออฟเดอะซีส์อยู่บนเกาะนี้ขณะเกิดการปะทุด้วย เควิน โอซัลลิแวน นายกสมาคมการล่องเรือนิวซีแลนด์ เผยกับเอเอฟพีว่า อาจมีผู้โดยสารของเรือสำราญลำนี้มากถึง 30 คนที่ขึ้นไปเที่ยวบนเกาะนี้

    เรือสำราญที่มี 16 ชั้นลำนี้สามารถรองรับผู้โดยสารได้เกือบ 4,000 คน และมีลูกเรือประมาณ 1,500 คน บริษัท รอยัลแคริบเบียนครูเซส ผู้ดำเนินการเรือ ซึ่งบรรยายถึงทริปทัวร์เกาะไวต์ว่าเป็น "การนำเที่ยวที่ลืมไม่ลงบนภูเขาไฟที่ยังมีพลังมากที่สุดของนิวซีแลนด์" บอกว่ามีลูกค้าของตนขึ้นไปเที่ยวบนเกาะนี้ด้วย แต่ยังยืนยันจำนวนไม่ได้

Handout / Michael Schade / AFP

    ไมเคิล เชด นักท่องเที่ยวซึ่งเพิ่งขึ้นไปเที่ยวบนเกาะนี้ช่วงเช้าและออกจากเกาะได้ไม่นาน สามารถถ่ายภาพวิดีโอการปะทุของภูเขาไฟได้ วิดีโอที่เผยแพร่ในทวิตเตอร์ของเขาเผยให้เห็นนักท่องเที่ยวกลุ่มนี้รวมตัวบนบนชายหาด รอการอพยพ บนท้องฟ้าเต็มไปด้วยเถ้าธุลี ไกลๆ มีเฮลิคอปเตอร์ลำหนึ่งจอดอยู่ในสภาพได้รับความเสียหาย

    บริษัท วอลแคนิกแอร์ บอกว่า เฮลิคอปเตอร์ของตนลำหนึ่งเพิ่งนำนักท่องเที่ย 4 คนและนักบิน 1 คนไปลงเกาะนี้ แต่ทั้งหมดอพยพขึ้นเรือนักท่องเที่ยวออกมาแล้ว

    ตามข้อมูลของจีโอเนต ภูเขาไฟลูกนี้เป็นกรวยภูเขาไฟที่ยังมีพลังที่สุดของนิวซีแลนด์ โดย 70% ของภูเขาไฟอยู่ใต้น้ำ ในแต่ละปีมีนักท่องเที่ยวไปเที่ยวชมราว 10,000 คน โดยครั้งสุดท้ายที่เกิดการปะทุคือเดือนเมษายน 2559.