วงการวิทยาศาสตร์ประกาศข่าวฮือฮาเมื่อวันพุธว่า นักวิทยาศาสตร์พบน้ำในชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะเป็นครั้งแรก เผยดาวเคราะห์ดวงนี้มีอุณหภูมิใกล้เคียงกับโลกและอาจเอื้อต่อการมีสิ่งมีชีวิต

ภาพจินตนาการดาวเคราะห์ซูเปอร์เอิร์ธ K2-18b ที่เผยแพร่โดย ESA/Hubble เมื่อวันที่ 11 กันยายน 2562 / M. KORNMESSER / ESA/Hubble / AFP

    รายงานที่เผยแพร่ในวารสารเนเจอร์แอสโตรโนมี เมื่อวันพุธที่ 11 กันยายน 2562 กล่าวว่า ดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะ K2-18b ดวงนี้มีมวลมากกว่าโลก 8 เท่า และใหญ่กว่าโลก 2 เท่า โคจรอยู่ภายในเขตที่เอื้อต่อการอยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิต หรือไม่ห่างจากดาวฤกษ์มากเกินไปหรือใกล้เกินไป ซึ่งทำให้น้ำคงสภาพของเหลวอยู่ได้

    จีโอวานนา ทิเนตติ นักดาราศาสตร์จากมหาวิทยาลัยคอลเลจลอนดอน (ยูซีแอล) ที่ร่วมจัดทำรายงานฉบับนี้ เผยกับเอเอฟพีเมื่อวันพฤหัสบดีว่า ดาวเคราะห์ดวงนี้เป็นผู้เข้าชิงที่ดีที่สุดที่อยู่นอกระบบสุริยะของเรา ในการค้นหาสัญญาณของสิ่งมีชีวิต แม้เราจะไม่อาจทึกทักได้ว่ามีมหาสมุทรบนพื้นผิว แต่ก็มีความเป็นไปได้จริงๆ

    จากดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะที่นักวิทยาศาสตร์ค้นพบแล้วมากกว่า 4,000 ดวง K2-18b เป็นดาวเคราะห์ดวงแรกที่มีสภาพพื้นผิวที่เป็นหินและมีชั้นบรรยากาศที่มีน้ำ ในขณะที่ดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะเกือบทั้งหมดนั้นมีบรรยากาศเป็นแก๊ส ส่วนดาวเคราะห์หินอีกจำนวนหนึ่งเท่าที่มีข้อมูลก็ไม่มีชั้นบรรยากาศเลย หรือต่อให้มี ดาวเคราะห์คล้ายโลกเหล่านี้ก็อยู่ไกลจากดาวฤกษ์เกินกว่าจะมีน้ำในสภาพของเหลว หรือใกล้มากจนกระทั่ง H2O ระเหยหมด

    K2-18b เป็นหนึ่งใน "ซูเปอร์เอิร์ธ" หรือดาวเคราะห์ที่มีมวลมากกว่าโลกไม่เกิน 10 เท่า นับพันดวงที่ยานอวกาศเคปเลอร์ของนาซาค้นพบเมื่อปี 2558 คาดการณ์ว่าภารกิจอวกาศในอนาคตจะตรวจพบดาวเคราะห์ลักษณะนี้เพิ่มเติมอีกนับพันดวงในหลายทศวรรษข้างหน้า

    แองเจลอส เซียราส ผู้นำคณะนักวิทยาศาสตร์จากยูซีแอลที่เขียนรายงานฉบับนี้ กล่าวว่า การพบน้ำในโลกอื่นที่สามารถอยู่อาศัยได้นอกเหนือจากโลกของเราเป็นข่าวที่น่าตื่นเต้นอย่างเหลือเชื่อ แม้ K2-18b จะไม่ใช่ 'Earth 2.0' แต่ก็ทำให้พวกเราใกล้ได้คำตอบของคำถามพื้นฐานที่ว่า โลกแบบเรามีดวงเดียวหรือไม่.