"ร็อก" เครื่องบินขนาดใหญ่ที่สุดในโลกของ "สตราโตลอนช์ซิสเตมส์" ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าในการบินทดสอบครั้งแรกเหนือทะเลทรายโมฮาวีของสหรัฐเมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา หวังพัฒนาเป็นทางเลือกสำหรับการนำส่งดาวเทียมสู่วงโคจรแข่งกับการปล่อยจรวดแนวดิ่ง

เครื่องบินสตราโตลอนช์ทะยานขึ้นจากสนามบินกลางทะเลทรายรัฐแคลิฟอร์เนียของสหรัฐเพื่อทดสอบการบินเป็นครั้งแรก เมื่อวันที่ 13 เมษายน 2562 / STRATOLAUNCH / AFP

    โครงการนี้ริเริ่มโดยพอล อัลเลน ผู้ร่วมก่อตั้งบริษัทไมโครซอฟท์ ซึ่งต้องการมีส่วนร่วมในการช่วงชิงตลาดในอุตสาหกรรมอวกาศของเอกชน อัลเลนเพิ่งเปิดเผยโฉมหน้าโครงการพัฒนาเครื่องบินอวกาศทางเลือกของเขาเพียงไม่กี่เดือนก่อนที่เขาจะเสียชีวิตด้วยโรคมะเร็งต่อมน้ำเหลืองชนิดนอนฮอดจ์กินเมื่อเดือนตุลาคม 2561

    บริษัท สตราโตลอนช์ซิสเตมส์ ประกาศเมื่อวันเสาร์ที่ 13 เมษายน 2562 ว่าบริษัทประสบความสำเร็จในการนำเครื่องบินลำมหึมาที่มีชื่อเรียกว่า "ร็อก" ลำนี้ขึ้นบินเป็นครั้งแรก โดยทะยานขึ้นจากลานบินของท่าอากาศและอวกาศโมฮาวีในมลรัฐแคลิฟอร์เนียของสหรัฐเมื่อเวลาเกือบ 07.00 น.ของวันเสาร์ตามเวลาฝั่งแปซิฟิกของสหรัฐ (21.00 น.วันเสาร์ของไทย) โดยบินทดสอบนานประมาณ 2 ชั่วโมงครึ่ง และกลับมาลงจอดอย่างปลอดภัยท่ามกลางความดีใจของผู้ชมหลายร้อยคน

    เครื่องบินขนาดใหญ่ที่สุดในโลกลำนี้มี 2 ลำตัว มีความกว้างรวมปีก 2 ข้างใหญ่กว่าสนามอเมริกันฟุตบอล หรือเท่ากับ 117 เมตร ใหญ่กว่าเครื่องบินแอร์บัส เอ380 ที่มีความกว้างไม่ถึง 80 เมตร หรือประมาณ 1.5 เท่า ใช้เครื่องยนต์ 6 ตัวของโบอิ้ง 747

    จีน ฟลอยด์ ซีอีโอของสตราโตลอนช์ กล่าวในแถลงการณ์ที่เผยแพร่ทางเว็บไซต์ของบริษัทเมื่อวันเสาร์ว่า เป็นการบินครั้งแรกที่น่ามหัศจรรย์จริงๆ การบินวันนี้ส่งเสริมภารกิจของเราที่ต้องการให้ทางเลือกที่ยืดหยุ่นสำหรับระบบการนำส่งจากภาคพื้นดิน

    เครื่องบินลำยักษ์ลำนี้ถูกออกแบบมาให้บรรทุกจรวดหรือยานอวกาศชนิดอื่นๆ ที่หนักได้ถึง 500,000 ปอนด์ (ราว 22.68 ตัน) ขึ้นไปปล่อยที่ความสูง 35,000 ฟุต สตราโตลอนช์เคยคุยว่าเครื่องบินลำนี้จะทำให้การนำส่งดาวเทียมนั้นง่ายดายพอๆ กับการจองตั๋วเครื่องบินโดยสารทีเดียว

    การบินเมื่อวันเสาร์ ร็อกทำความเร็วสูงสุดได้ 304 กิโลเมตร/ชั่วโมง และแตะระดับสูงสุด 17,000  เมตร (5,182 เมตร)

    สตราโตลอนช์เคยตั้งเป้าว่าจะปล่อยจรวดจากร็อกครั้งแรกอย่างเร็วในปี 2563 แต่อัลเลนมาเสียชีวิตเสียก่อน.