โทษเบากว่าที่คาด ผู้พิพากษาตัดสินจำคุก พอล มานาฟอร์ต อดีตผู้จัดการทีมหาเสียงของประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ เพียงแค่ 47 เดือนเมื่อวันพฤหัสบดี จากความผิดคดีภาษีและฉ้อโกงที่ตรวจพบระหว่างการสอบสวนของอัยการพิเศษ โรเบิร์ต มุลเลอร์ เกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างทีมหาเสียงของทรัมป์และรัสเซีย

แฟ้มภาพ วันที่ 15 มิ.ย. 2561  พอล มานาฟอร์ต มาขึ้นศาลในกรุงวอชิงตัน / AFP

    รายงานเอเอฟพีเมื่อวันที่ 8 มีนาคม กล่าวว่าคำพิพากษาโทษของอดีตที่ปรึกษาทางการเมืองและล็อบบี้ยิสต์พรรครีพับลิกันวัย 69 ปีรายนี้นับว่าเบากว่าที่สำนักงานอัยการพิเศษร้องขอมาก และทำให้ผู้พิพากษา ที. เอส. เอลลิส ตกเป็นที่วิพากษ์วิจารณ์ของสมาชิกสภาคองเกรสพรรคเดโมแครตทันที

    ผู้พิพากษาเอลลิสกล่าวว่า ถึงแม้มานาฟอร์ตได้ทำความผิดทางอาญาร้ายแรงมาก แต่ตลอดเวลาที่ผ่านมาเขาใช้ชีวิตอย่างปราศจากมลทิน ข้อเสนอแนะบทลงโทษของอัยการที่ต้องการให้จำคุกเขา 19-24  ปีนั้น "มากเกินควร" และไม่สมส่วนกับคำตัดสินคดีที่มีความผิดคล้ายๆ กัน

    คณะลูกขุนลงความเห็นเมื่อเดือนสิงหาคมปีที่แล้วว่า มานาฟอร์ตมีความผิด 5 กระทงฐานยื่นเอกสารขอคืนภาษีเป็นเท็จ, 2 กระทงคดีฉ้อโกงธนาคาร และอีก 1 กระทงฐานไม่แจ้งบัญชีธนาคารในต่างประเทศ

    เขาเป็น 1 ใน 6 อดีตผู้ช่วยอาวุโสและคนใกล้ชิดกับทรัมป์ที่อัยการพิเศษมุลเลอร์ตั้งข้อหา และเป็นคนแรกที่ถูกตัดสินว่ามีความผิดในคดีอาญา ที่เป็นผลพวงจากการสอบสวนคำกล่าวหาที่ว่ารัสเซียแทรกแซงการเลือกตั้งสหรัฐเมื่อปี 2559 และความเป็นไปได้ที่คณะหาเสียงของทรัมป์สมรู้ร่วมคิดด้วย

    ข้อหาที่เอาผิดกับมานาฟอร์ตเหล่านี้ไม่เกี่ยวข้องกับบทบาทในคณะหาเสียงของทรัมป์ ซึ่งมานาฟอร์ตทำหน้าที่ผู้จัดการคณะหาเสียงนาน 2 เดือนเมื่อปี 2559 แต่เป็นความผิดที่เกี่ยวโยงถึงการทำหน้าที่ที่ปรึกษาให้แก่บรรดานักการเมืองชาวยูเครนที่รัสเซียหนุนหลังช่วงปี 2547-2557

    อัยการกล่าวหามานาฟอร์ตว่าใช้บัญชีธนาคารในต่างแดนซุกซ่อนเงินมากกว่า 55 ล้านดอลลาร์ที่เขาได้รับจากการทำงานให้พวกยูเครน

    ผู้พิพากษาเอลลิสกล่าวว่า เขาไม่ได้ยินมานาฟอร์ตแสดงความเสียใจหรือสำนึกผิด แต่เขาตัดสินลงโทษมานาฟอร์ตด้วยโทษจำคุก 47 เดือนจากความผิด 8 กระทง และเห็นว่ามานาฟอร์ตได้ชดใช้โทษมาแล้ว 9 เดือนด้วย นอกจากนี้ เอลลิสยังสั่งให้มานาฟอร์ตชดใช้เงิน 24 ล้านดอลลาร์ และจ่ายค่าปรับอีก 50,000 ดอลลาร์

    มานาฟอร์ตยังต้องรอการตัดสินของศาลในกรุงวอชิงตันคดีฟอกเงินและยุ่งเหยิงกับพยานอีกในสัปดาห์หน้า คดีนี้มีโทษจำคุกสูงสุด 10 ปีและมีแนวโน้มที่ผู้พิพากษาจะเห็นด้วยกับฝ่ายอัยการมากกว่า

    คำให้การในคดีนี้ที่มัดตัวมานาฟอร์ตส่วนใหญ่มาจากริก เกตส์ อดีตผู้ช่วยของเขาที่ทำข้อตกลงต่อรองเพื่อรับสารภาพกับสำนักงานอัยการพิเศษ

    นอกจากมานาฟอร์ตและเกตส์แล้ว ยังมีอดีตผู้ช่วยของทรัมป์อีก 4 คนที่ถูกตั้งข้อหาหรือรับสารภาพผิดต่อคำกล่าวหาที่เป็นผลจากการสอบสวนของมุลเลอร์ โดยไมเคิล ฟลินน์ อดีตที่ปรึกษาความมั่นคงแห่งชาติ รับสารภาพว่าโกหกเอฟบีไอเรื่องการติดต่อกับเจ้าหน้าที่รัสเซีย เขาอยู่ระหว่างรอคำตัดสินโทษ ส่วนไมเคิล โคเฮน อดีตทนายความของทรัมป์ จะเริ่มรับโทษจำคุก 3 ปีในวันที่ 6  พฤษภาคม ฐานฉ้อโกง, เลี่ยงภาษี, ใช้เงินหาเสียงเลือกตั้งผิดวัตถุประสงค์ และให้การเท็จต่อคองเกรส

    จอร์จ ปาปาโดปูลอส ที่ปรึกษานโยบายต่างประเทศของทีมทรัมป์ รับสารภาพผิดฐานโกหกเอฟบีไอและโดนตัดสินจำคุก 2 สัปดาห์ ส่วนที่ปรึกษาของทรัมป์อีกคนคือ โรเจอร์ สโตน กำลังรอการพิจารณาคดี.