ปรากฏการณ์โพลาร์วอร์เท็กซ์หอบความหนาวเย็นกระหน่ำแถบมิดเวสต์ของสหรัฐ หลายพื้นที่อุณหภูมิติดลบเป็นเลข 2 หลัก บางแห่งเย็นกว่าขั้วโลกใต้ สื่ออเมริกันเผยมีคนสังเวยชีวิตแล้วอย่างน้อย 8 รายในวันพุธ เที่ยวบินยกเลิกทั่วสหรัฐมากกว่า 2,700 เที่ยว พยากรณ์อากาศเผยลมเย็นขั้วโลกเคลื่อนสู่ตะวันออกในวันพฤหัสบดี

ริมตลิ่งของทะเลสาบมิชิแกนจับตัวเป็นน้ำแข็ง ขณะอุณหภูมิติดลบ 20 องศาเซลเซียส ที่นครชิคาโก เมื่อวันที่ 30 มกราคม 2562 / AFP

    เอเอฟพีและบีบีซีรายงานเมื่อวันพฤหัสบดี อ้างสื่อในสหรัฐว่าสภาพอากาศหนาวเย็นรุนแรงที่กระหน่ำหลายมลรัฐในเขตมิดเวสต์ของสหรัฐมาตั้งแต่วันเสาร์ ได้คร่าชีวิตคนในหลายรัฐ รวมแล้วอย่างน้อย 8 รายนับถึงวันพุธที่ผ่านมา ส่วนข่าวรอยเตอร์กล่าวว่า มีคนเสียชีวิตเพิ่มอีก 3 คน รวมเป็น 12 คน โดยนับรวมการเสียชีวิตจากอุบัติเหตุที่สืบเนื่องจากสภาพอากาศด้วย

    อุณหภูมิที่ติดลบเป็นตัวเลข 2 หลัก ทำให้ทางการสหรัฐออกคำเตือนประชาชนในเกือบ 12 มลรัฐให้ละเว้นการอยู่กลางแจ้ง การไปรษณีย์สหรัฐประกาศระงับการส่งไปรษณีย์ในหลายพื้นที่ของรัฐอินดีแอนา, มิชิแกน, อิลลินอยส์, โอไฮโอ, ไอโอวา, ดาโกตา และเนบราสกา

    สภาพอากาศหนาวเย็นสุดในรอบหลายสิบปีขณะนี้ เกิดจากปรากฏการณ์โพลาร์วอร์เท็กซ์ หรือลมวนขั้วโลกที่เคลื่อนมาปกคลุมเขตมิดเวสต์ของสหรัฐ นครชิคาโกซึ่งเป็นเมืองใหญ่อันดับ 3 ของสหรัฐ อยู่ในเส้นทางผ่านโดยตรงของลมวนนี้ และเมื่อวันพุธ อุณหภูมิที่นี่ลดต่ำเป็นสถิติอันดับ 2 ในประวัติศาสตร์ แต่ทำนายว่าช่วงเช้ามืดวันพฤหัสบดี นครชิคาโกจะมีอุณหภูมิต่ำสุดเป็นสถิติใหม่

    อุณหภูมิที่นครชิคาโกเมื่อเช้าวันพุธนั้นอยู่ที่ -30 องศาเซลเซียส เมื่อบวกกับลมปะทะผิวหนังจะทำให้รู้สึกเหมือนอุณหภูมิ -50 องศาเซลเซียส ซึ่งนับว่าหนาวเย็นกว่าเมืองหลวงของรัฐอะแลสกา หรือแม้แต่บางส่วนของทวีปแอนตาร์กติกา

    นิวยอร์กไทมส์อ้างคำกล่าวของเบน ดูเบลบีส นักอุตุนิยมวิทยาจากสำนักอุตุนิยมวิทยาแห่งชาติ (เอ็นดับเบิลยูเอส) ว่า พยากรณ์อากาศคาดว่าอากาศจะหนาวจัดที่สุดช่วงต่อคืนวันพุธถึงเช้าวันพฤหัสบดี

ไอน้ำลอยขึ้นจากทะเลสาบมิชิแกนในนครชิคาโก เมื่อวันที่ 30 มกราคม 2562 / AFP

    ปรากฏการณ์นี้ยังก่อให้เกิดภาพที่เหนือจริงหลายอย่าง เช่น มีไอน้ำพุ่งจากทะเลสาบมิชิแกนที่เป็นผลจากอากาศเย็นสุดขั้นเคลื่อนผ่านน้ำที่อุ่นกว่าด้านล่าง หรือน้ำที่ตกจากน้ำตกไนแองการาบางจุดจับตัวเป็นน้ำแข็ง และผิวของแม่น้ำจับเป็นก้อนน้ำแข็งไหลผ่านใจกลางนครชิคาโก

    สนามบินโอแฮร์ของชิคาโก ที่เป็นศูนย์รวมการบินของภูมิภาคนี้ เจ้าหน้าที่ภาคพื้นได้รับคำสั่งให้อยู่กลางแจ้งไม่เกิน 15 นาที ส่งผลให้เที่ยวบินต้องล่าช้า โดยมีรายงานว่าเที่ยวบินยกเลิกแล้วมากกว่า 1,800 เที่ยว ที่สนามบิน 2 แห่งของชิคาโก รวมทั่วประเทศมีเที่ยวบินยกเลิกมากกว่า 2,700 เที่ยวบินถึงช่วงค่ำวันพุธ บริการรถไฟของแอมแทร็กจากศูนย์กลางในนครนี้ก็ระงับเช่นกัน

    เอ็นดับเบิลยูเอสกล่าวว่า อุณหภูมิที่ติดลบ 25-45 องศาฟาห์เรนไฮต์ ที่กระทบต่อผู้คนในสหรัฐหลายสิบล้านคน จะยังคงอยู่เช่นนี้ต่อไปถึงวันพฤหัสบดี เมื่อบวกลมปะทะจะให้ความรู้สึกเท่ากับอุณหภูมิ -25 ถึง -55 องศาฟาห์เรนไฮต์ (-32 ถึง -48 องศาเซลเซียส)

    "ลมปะทะหนาวเย็นที่อันตรายนี้อาจทำให้ผิวหนังโดนหิมะกัดได้ภายในเวลาแค่ 5 นาที" สำนักอุตุนิยมวิทยาสหรัฐเตือน

    บีบีซีกล่าวว่า หลายมลรัฐในเขตมิสเวสต์ประกาศภาวะฉุกเฉิน อาทิ วิสคอสซิน, มิชิแกน และอิลลินอยส์ หรือแม้แต่รัฐทางใต้ลงมาที่ปกติมีอากาศอบอุ่น เช่น รัฐแอละแบมาและมิสซิสซิปปี

    เจ้าหน้าที่ยังได้เปิดศูนย์ให้ความอบอุ่นนับพันแห่งสำหรับผู้ที่มีความเสี่ยง เช่น กลุ่มผู้สูงอายุ รวมถึงการใช้รถบัสเป็นศูนย์ให้ความอบอุ่นแบบเคลื่อนที่ได้ส่งไปประจำตามจุดต่างๆ และเปิดศูนย์พักพิงเพิ่มเติมสำหรับคนไร้บ้าน เช่น ที่นครชิคาโกนั้นประมาณการว่ามีราว 16,000 คน.