เครื่องบินอวกาศสเปซชิปทูของ เวอร์จิน กาแล็กติก ประสบความสำเร็จในการทดสอบบินแตะขอบอวกาศครั้งแรกเมื่อวันพฤหัสบดี โดยทำสถิติระดับความสูงใหม่ที่ 82.7 กิโลเมตร

ยานวีเอสเอส ยูนิตี ของเวอร์จินกาแล็กติกถูกปล่อยเพื่อบินทดสอบสู่ระดับวงโคจรย่อย เมื่อวันที่ 13 ธันวาคม 2561 / AFP

    เครื่องบินอวกาศสเปซชิปทูชื่อ "วีเอสเอส ยูนิตี" ของบริษัท เวอร์จิน กาแล็กติก ของมหาเศรษฐีอังกฤษ ริชาร์ด แบรนสัน ทดสอบบินล่าสุดที่ทะเลทรายโมฮาวีในรัฐแคลิฟอร์เนียเมื่อวันพฤหัสบดีที่ 13 ธันวาคม เครื่องบินลำนี้มีนักบิน 2 คน และหุ่นชื่อแอนนี เพื่อจำลองผู้โดยสารบนเครื่อง รวมถึงบรรทุกอุปกรณ์ทดลองวิจัยของนาซา 4 ชิ้น

    แบรนสันแถลงหลังการทดสอบบินว่า วันนี้เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ที่ยานอวกาศที่มีนักบินสร้างสำหรับผู้โดยสารเอกชน สามารถบินสูงถึงอวกาศได้สำเร็จ

    สเปซชิปทูเป็นเครื่องบินอวกาศที่ไม่ได้ปล่อยโดยใช้จรวด แต่นำเครื่องขึ้นด้วยเครื่องบินอีกลำ หลังจากนำสเปซชิปทูขึ้นมาที่ความสูงมากกว่า 43,000 ฟุต หรือ 13,100 เมตร สเปซชิปทูใช้เครื่องยนต์จรวดขับเคลื่อนตัวเองออกจากเครื่องบินที่นำมา ใช้เวลา 60 วินาทีขึ้นไปสู่จุดไกลสุดจากโลกที่ความสูง 51.4 ไมล์หรือ 82.7 กิโลเมตร

    นิยามอวกาศของนานาชาติอยู่ที่ความสูง 62 ไมล์หรือ 100 กิโลเมตร ต่างจากกองทัพอากาศสหรัฐที่นิยามอวกาศที่ 50 ไมล์หรือ 80.46 กิโลเมตร เครื่องบินพาณิชย์บินที่ความสูงราว 6 ไมล์ ส่วนสถานีอวกาศนานาชาติโคจรที่ความสูง 250 ไมล์

    เวอร์จิน กาแล็กติก มีแผนทำทัวร์เที่ยวอวกาศใช้เวลา 90 นาที คิดค่าตั๋ว 250,000 ดอลลาร์สหรัฐ  เผยมีผู้ซื้อตั๋วหรือวางเงินมัดจำแล้วกว่า 600 ราย.