"แอปเปิลเดลี" ตายแล้ว หนังสือพิมพ์แทบลอยด์ยอดนิยมของฮ่องกงอายุเก่าแก่ 26 ปีตีพิมพ์สั่งลาฉบับสุดท้ายวันพฤหัสบดี บรรณาธิการโจมตีผู้นำทิ้งทวน "เสรีภาพสื่อตกเป็นเหยื่อของทรราชย์" ชาวฮ่องกงต่อแถวรอซื้อตั้งแต่เที่ยงคืนจนเกลี้ยงแผงอย่างรวดเร็ว

    การปิดตัวอย่างปุบปับของหนังสือพิมพ์แทบลอยด์นิยมประชาธิปไตยขายข่าวกอสซิปคนดังและสอบสวนพวกที่อยู่ในอำนาจมายาวนานฉบับนี้เป็นการโจมตีครั้งล่าสุดต่อเสรีภาพสื่อของฮ่องกง ที่ก่อคำถามว่า ศูนย์กลางการเงินระหว่างประเทศแห่งนี้ยังสามารถเป็นศูนย์กลางของสื่อต่อไปได้หรือไม่ ในช่วงเวลาที่รัฐบาลจีนยังเดินหน้าปราบปรามฝ่ายที่เห็นต่างจากรัฐ

    สื่อของจิมมี ไหล่ นักวิจารณ์จีนตัวยงที่กำลังถูกจำคุกฐานร่วมการชุมนุมประท้วงผิดกฎหมายเมื่อปี 2562 โดนบีบคั้นอย่างไม่ลดละนับแต่ไหล่โดนจับกุมภายใต้กฎหมายความมั่นคงแห่งชาติเมื่อเดือนสิงหาคม 2563 และเมื่อวันพฤหัสบดีที่แล้ว ทางการฮ่องกงยกกำลังเจ้าหน้าที่มากกว่า 500 นายบุกตรวจค้นและจับกุมผู้บริหารไป 5 คน โดยอ้างว่าสื่อฉบับนี้เผยแพร่เนื้อหาเป็นภัยต่อความมั่นคงจากการเรียกร้องให้นานาชาติคว่ำบาตร

    ทางการฮ่องกงยังอายัดทรัพย์ของบริษัท ทำให้แอปเปิลเดลีไม่มีเงินดำเนินกิจการหรือจ่ายค่าจ้างพนักงาน ต่อมาหัวหน้าบรรณาธิการและซีอีโอของเน็กซ์ดิจิทัล บริษัทจดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์เจ้าของแอปเปิลเดลี โดนตั้งข้อหาสมคบคิดกับต่างชาติบ่อนทำลายความมั่นคง ซึ่งเป็นข้อหาเดียวกับไหล่

    เมื่อวันพุธ คอลัมนิสต์อาวุโสของแอปเปิลเดลีโดนจับกุมเพิ่มอีกหนึ่งคน และวันเดียวกัน หนังสือพิมพ์ฉบับนี้ประกาศยุติกิจการทั้งสื่อสิ่งพิมพ์และสื่อออนไลน์ตั้งแต่วันพฤหัสบดีที่ 24 มิถุนายน 2564

    รายงานเอเอฟพีกล่าวว่า หน้าหนึ่งของแอปเปิลเดลีฉบับอำลาเป็นภาพนักข่าวโบกมืออำลาฝูงชนที่รวมตัวกันอยู่ด้านล่างของสำนักงานใหญ่ หลังเวลาเที่ยงคืน สื่อออนไลน์ของแอปเปิลเดลี ทั้งเว็บไซต์, ทวิตเตอร์ และเฟซบุ๊ก ถูกปิด

    "แอปเปิลเดลีตายแล้ว" เฉิน ปุยมัน รองหัวหน้าบรรณาธิการที่โดนจับกุมด้วยเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว เขียนจดหมายอำลาถึงผู้อ่าน "เสรีภาพสื่อกลายเป็นเหยื่อของทรราชย์"

    บรรดาผู้สนับสนุนแอปเปิลเดลีพากันต่อคิวรอตามร้านขายหนังสือทั่วฮ่องกงกันตั้งแต่หลังเที่ยงคืน เพื่อเก็บหนังสือพิมพ์ฉบับสุดท้าย ที่เพิ่มยอดพิมพ์เป็น 1 ล้านฉบับ มากกว่ายอดพิมพ์ปกติเกิน 10 เท่า หลายร้านขายหมดในเวลาไม่กี่นาทีและต้องสั่งสายส่งให้นำมาเพิ่ม

    ที่ย่านมงก๊กซึ่งเป็นถิ่นของผู้ใช้แรงงาน คนหลายร้อยคนต่อแถวตั้งแต่เช้ามืด บางคนร้องตะโกนว่า "แอปเปิลเดลี แล้วเราจะพบกันอีก" หญิงวัย 30 ปีที่บอกเพียงชื่อต้นว่าแซนดี กล่าวกับเอเอฟพีว่า น่าตกใจมาก ภายในเวลา 2 สัปดาห์ ทางการสามารถใช้กฎหมายความมั่นคงแห่งชาติทลายบริษัทจดทะเบียนแห่งหนึ่งลงได้

    ส่วนแอปเปิลเดลีฉบับไต้หวันประกาศแล้วว่าพวกเขาจะดำเนินกิจการต่อไป ถึงแม้ว่าตอนนี้ พนักงานราว 1,000 คน ซึ่งรวมถึงนักข่าว 700 คน จะต้องหยุดงานก็ตาม

    สมาคมนักข่าวฮ่องกง 8 สมาคมออกแถลงการณ์ร่วมกันในวันพฤหัสบดีว่า ชาวฮ่องกงสูญเสียองค์กรสื่อที่กล้าพูดและกล้ายืนกรานปกป้องความจริง พร้อมกับเรียกร้องให้เพื่อนสื่อมวลชนแต่งชุดดำในวันพฤหัสบดี

    ท่ามกลางความกังวลต่อการกดขี่เสรีภาพสื่อ กลุ่มนักเคลื่อนไหวไซเบอร์ของฮ่องกงเริ่มเก็บบันทึกบทความของแอปเปิลเดลีไว้ในแพลตฟอร์มบล็อกเชนที่ทางการไม่สามารถเซ็นเซอร์ได้

    ด้านโฆษกกระทรวงการต่างประเทศของจีนกล่าวว่า สิทธิและเสรีภาพต้องไม่เป็นอันตรายต่อความมั่นคงแห่งชาติ ฮ่องกงเป็นสังคมที่มีหลักนิติธรรม ทุกคนเท่าเทียมกันภายใต้กฎหมาย ไม่มีใครหรือองค์กรใดอยู่เหนือกฎหมาย สิทธิและเสรีภาพทั้งหมด รวมถึงเสรีภาพสื่อ ไม่อาจอยู่เหนือความมั่นคงแห่งชาติ.