บริษัท สเปซเอกซ์ ของอีลอน มัสก์ ประสบความสำเร็จในการทดสอบปล่อยจรวดต้นแบบเจเนอเรชันใหม่ "สตาร์ชิพ" จากฐานปล่อยในรัฐเทกซัสเมื่อวันพุธ และจรวดร่อนกลับมาลงจอดแนวดิ่งอย่างปลอดภัยเป็นครั้งแรก หลังจากเคยระเบิดหมดในการทดสอบ 4 ครั้งก่อนหน้านี้

ภาพสกรีนชอตจากวิดีโอถ่ายทอดสดการปล่อยจรวดต้นแบบ สตาร์ชิพ เอสเอ็น15 เมื่อวันพุธ (Image credit: SpaceX)

    ความสำเร็จในการทดสอบครั้งที่ 5 เป็นหลักหมุดสำคัญของบริษัทผลิตจรวดของมัสก์ในการพัฒนาจรวดขนาดใหญ่ที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ ซึ่งตั้งเป้าหมายว่าท้ายที่สุดจะสามารถนำนักบินอวกาศและบรรทุกสินค้าน้ำหนักมหาศาลไปยังดวงจันทร์และดาวอังคารได้

    จรวดสตาร์ชิพ เอสเอ็น15 ซึ่งมีความสูงเท่ากับตึก 16 ชั้น พุ่งขึ้นจากฐานปล่อยจรวดสตาร์เบสของสเปซเอกซ์ในเมืองโบกาชิกา รัฐเทกซัส ใกล้ชายฝั่งอ่าวเม็กซิโก เมื่อเวลาประมาณ 17.25 น.ของวันพุธที่ 5 พฤษภาคม ตามเวลาท้องถิ่น จรวดพุ่งขึ้นสู่ระดับความสูง 10 กิโลเมตร และร่อนในทิศทางต่างๆ รวมถึงแนวราบ ก่อนที่กลับสู่พื้นโลกอย่างนุ่มนวลในแนวดิ่ง

    "เราลงมาแล้ว สตาร์ชิพลงจอดแล้ว" คำประกาศของจอห์น อินสปรักเกอร์ วิศวกรบูรณาการหลักของสเปซเอกซ์ที่เป็นผู้บรรยายการถ่ายทอดสดการทดสอบจรวดครั้งนี้

    วิดีโอการถ่ายทอดสดเผยให้เห็นเปลวไฟที่ฐานของจรวดหลังจากเครื่องยนต์ดับลงแล้ว แต่ระบบดับเพลิงอัตโนมัติที่แท่นจอดสามารถฉีดน้ำดับไฟได้ในท้ายที่สุด

    การทดสอบจรวดสตาร์ชิพต้นแบบ 4 ครั้งก่อนหน้านี้ล้วนล้มเหลว เมื่อจรวดระเบิดเป็นเสี่ยงๆ เริ่มตั้งแต่เอสเอ็น8 เมื่อเดือนธันวาคมปีที่แล้ว, เอสเอ็น9 ในเดือนกุมภาพันธ์ และเอสเอ็น 10 กับเอสเอ็น 11 ในเดือนมีนาคม

    สเปซเอกซ์วางแผนว่า จะนำยานอวกาศสตาร์ชิพประกอบเข้ากับจรวดนำส่งซูเปอร์เฮฟวีท่อนแรก ที่จะทำให้จรวดมีความสูงถึง 394 ฟุต (120 เมตร) โดยเป็นส่วนหนึ่งของยานนำส่งเจเนอเรชันใหม่ซึ่งสร้างจากระบบที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ทั้งหมด ที่จะพามนุษย์เดินทางสู่อวกาศได้ง่ายยิ่งขึ้นและเป็นปกติวิสัยมากขึ้น

    เที่ยวบินโคจรเที่ยวแรกของสตาร์ชิพวางแผนไว้ภายในสิ้นปีนี้ มัสก์ยังเคยกล่าวไว้ด้วยว่า เขาตั้งใจจะพา ยูซากุ มาเอะซาวะ มหาเศรษฐีชาวญี่ปุ่น เดินทางไปวนรอบดวงจันทร์ในปี 2566.