กองทัพเรือสหรัฐส่งเรือพิฆาตและเรือลาดตระเวนติดมิสไซล์นำวิถีล่องเรือในรัศมี 12 ไมล์ทะเลเลียบหลายเกาะของหมู่เกาะพาราเซลที่จีนอ้างกรรมสิทธิ์

แฟ้มภาพจากกระทรวงกลาโหมสหรัฐ เรือยูเอสเอสฮิกกินส์ ขณะฝึกในอ่าวอาหรับ / Department of Defense photo

    ปฏิบัติการเสรีภาพในการเดินเรือที่ทะเลจีนใต้ของกองทัพเรือสหรัฐครั้งล่าสุด เกิดขึ้นเพียงไม่กี่วันภายหลังกระทรวงกลาโหมสหรัฐยกเลิกคำเชิญกองทัพเรือจีนเข้าร่วมการฝึกซ้อมทางทะเลผสมหลายชาติในมหาสมุทรแปซิฟิก 2018 ที่สหรัฐเป็นเจ้าภาพ โดยอ้างเหตุผลว่าจีนยังคงสร้างเสริมแสนยานุภาพทางทหารในทะเลจีนใต้ ซึ่งเพิ่มความตึงเครียดและบั่นทอนเสถียรภาพในภูมิภาค

    การเดินเรือของสหรัฐซึ่งน่าจะสร้างความไม่พอใจแก่จีนอีกครั้ง ยังเกิดในช่วงยามความสัมพันธ์ระหว่างสองชาติยังตึงเครียดกันด้วยเรื่องการค้าและเกาหลีเหนือ ที่ประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ กล่าวหาประธานาธิบดีสีจิ้นผิงของจีนว่าพยายามชักใยคิม จองอึน

    รายงานของรอยเตอร์อ้างคำกล่าวของเจ้าหน้าที่สหรัฐ 2 คนเมื่อวันอาทิตย์ที่ 27 พ.ค.61 ว่าเรือพิฆาตฮิกกินส์ติดมิสไซล์นำวิถี และเรือลาดตระเวนแอนตี้แทมติดมิสไซล์นำวิถี ล่องเรือในระยะ 12 ไมล์ทะเลจากชายฝั่งของหมู่เกาะพาราเซล ซึ่งประกอบด้วยเกาะเล็กเกาะน้อย พืดหินใต้น้ำ และสันดอนที่จีนอ้างสิทธิอธิปไตยแม้ว่าหลายชาติจะอ้างสิทธิทับซ้อนอยู่

    เจ้าหน้าที่คนหนึ่งเผยว่า เรือรบทั้ง 2 ลำของสหรัฐปฏิบัติการฝึกทางยุทธวิธีใกล้กับเกาะทรี,  ลินคอล์น, ไทรทัน และวูดดี้ของหมู่เกาะพาราเซลเมื่อวันอาทิตย์

    การเดินเรือของสหรัฐนี้เป็นส่วนหนึ่งของปฏิบัติการเสรีภาพในการเดินเรือ ที่กองทัพสหรัฐอ้างว่าเป็นปฏิบัติการที่สหรัฐกระทำทั่วโลก รวมถึงในพื้นที่ที่ชาติพันธมิตรของสหรัฐอ้างสิทธิ และปฏิบัติการนี้ไม่เกี่ยวโยงกับการเมือง แต่นักวิจารณ์มองว่าปฏิบัติการของสหรัฐในทะเลจีนใต้มีความหมายในเชิงสัญลักษณ์เสียส่วนมาก และส่งผลน้อยมากต่อการเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมของจีน.