นาวิกโยธินสหรัฐฯ และฟิลิปปินส์หลายพันนายเริ่มซ้อมรบร่วมกัน 10 วันในภาคเหนือและภาคตะวันตกของฟิลิปปินส์เมื่อวันอังคาร หนึ่งวันหลังจากจีนจัดการซ้อมรบครั้งใหญ่รอบไต้หวัน
(จากซ้ายไปขวา) พลจัตวาวิเซนเต บลังโก นาวิกโยธินและผู้อำนวยการการฝึกซ้อมของฟิลิปปินส์, พล.ต. อาร์ตูโร โรฮาส ผู้บัญชาการกองนาวิกโยธินฟิลิปปินส์, พันเอกสจ๊วร์ต เกล็นน์ ผู้แทนนาวิกโยธินสหรัฐ และพลตรีฮาจิเมะ คิตาจิมะ จากกองกำลังป้องกันตนเองภาคพื้นดินของญี่ปุ่น ร่วมถ่ายรูประหว่างการแถลงข่าวหลังพิธีเปิดการซ้อมรบ Kamandag 2024 ที่สโมสรทหารนาวิกโยธินฟิลิปปินส์ ในกรุงมะนิลา เมื่อวันที่ 15 ตุลาคม (Photo by Ted ALJIBE / AFP)
เอเอฟพีรายงาน เมื่อวันอังคารที่ 15 ตุลาคม 2567 กล่าวว่า สหรัฐอเมริกาและฟิลิปปินส์ส่งนาวิกโยธินหลายพันนายเข้าซ้อมรบร่วมกัน 10 วันในภาคเหนือและภาคตะวันตกของฟิลิปปินส์
การซ้อมรบ Kamandag หรือ Venom ประจำปีมีจุดมุ่งหมายเพื่อปกป้องชายฝั่งทางเหนือของเกาะลูซอนซึ่งเป็นเกาะหลักของฟิลิปปินส์และอยู่ห่างจากเกาะไต้หวันที่ปกครองตนเองประมาณ 800 กิโลเมตร
จีนถือว่าไต้หวันเป็นส่วนหนึ่งของดินแดนตนเองและประกาศว่าจะไม่ตัดความเป็นไปได้ที่จะใช้กำลังเข้ายึดครอง โดยระบุว่าการซ้อมรบครั้งใหญ่ที่ดำเนินการเมื่อวันจันทร์ถือเป็น "การเตือนอย่างจริงจัง" ต่อกองกำลังแบ่งแยกดินแดนบนเกาะไต้หวัน
ขณะที่การซ้อมรบร่วมระหว่างสหรัฐฯ และฟิลิปปินส์เกิดขึ้นท่ามกลางการเผชิญหน้าระหว่างจีนและฟิลิปปินส์ที่ทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ เกี่ยวกับแนวปะการังและน่านน้ำในทะเลจีนใต้ ซึ่งรัฐบาลปักกิ่งอ้างสิทธิ์เกือบทั้งหมด
พล.ต. อาร์ตูโร โรฮาส ผู้บัญชาการกองนาวิกโยธินฟิลิปปินส์ เน้นย้ำในพิธีเปิดเมื่อวันอังคารที่กรุงมะนิลาว่า การซ้อมรบ Kamandag มีการวางแผนไว้ล่วงหน้านานแล้ว และไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับสิ่งที่เกิดขึ้นในภูมิภาคนี้
การซ้อมรบครั้งนี้จะเน้นที่การซ้อมรบด้วยกระสุนจริงตามแนวชายฝั่งทางเหนือของลูซอนเป็นหลัก ในขณะที่กิจกรรมอื่นๆ จะจัดขึ้นบนเกาะเล็กๆ ของฟิลิปปินส์ระหว่างลูซอนกับไต้หวัน
"การซ้อมรบจะดำเนินการตามหลักการป้องกันชายฝั่ง โดยหลักการดังกล่าวระบุว่าผู้รุกรานอาจมุ่งเป้ามาที่ดินแดนของเรา" พลจัตวาวิเซนเต บลังโก ผู้อำนวยการการฝึกซ้อมของฟิลิปปินส์กล่าวกับผู้สื่อข่าว
"เราไม่ได้ฝึกซ้อมเพื่อเตรียมเข้าร่วมการสู้รบใดๆ" เขากล่าวเสริม
พันเอกสจ๊วร์ต เกล็นน์ ผู้แทนนาวิกโยธินสหรัฐกล่าวว่าการฝึกซ้อมดังกล่าวมีจุดมุ่งหมายเพื่อช่วยให้สหรัฐและพันธมิตรตอบสนองต่อ "วิกฤตหรือสถานการณ์ฉุกเฉินใดๆ"
เกาะปาลาวันทางตะวันตกของฟิลิปปินส์ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของข้อพิพาททะเลจีนใต้ จะเป็นสถานที่จัดการฝึกซ้อมบางส่วนด้วย
สหรัฐและฟิลิปปินส์ส่งผู้เข้าร่วมเพียงกว่า 1,000 คนเท่านั้น ขณะที่กองกำลังออสเตรเลีย, อังกฤษ, ญี่ปุ่น และเกาหลีใต้ส่งเจ้าหน้าที่เข้าร่วมด้วยจำนวนหนึ่ง
การขึ้นบกและการฝึกป้องกันสงครามเคมีและชีวภาพก็เป็นหนึ่งในกิจกรรมที่วางแผนไว้เช่นกัน
ขณะที่การซ้อมรบเริ่มขึ้นในวันอังคาร รัฐบาลฟิลิปปินส์ประกาศว่าเรือตรวจการณ์พลเรือนลำหนึ่งได้รับความเสียหายเล็กน้อยเมื่อวันที่ 11 ตุลาคม เมื่อถูกเรือของกองกำลังติดอาวุธทางทะเลของจีน "เฉี่ยวชนด้านข้าง"
สำนักงานประมงและทรัพยากรน้ำระบุว่าการชนกันซึ่งทำให้ส่วนหน้าขวาของเรือ BRP Datu Cabaylo เสียหายนั้น เกิดขึ้นห่างจากเกาะทิตูซึ่งเป็นเกาะที่มีกองทหารฟิลิปปินส์ประจำการอยู่ในหมู่เกาะสแปรตลีย์ ประมาณ 9.3 กิโลเมตร
มีรายงานว่า ลูกเรือไม่ได้รับบาดเจ็บ และต่อมาได้นำเรือไปที่เกาะทิตู และปฏิบัติภารกิจตรวจการณ์ทางทะเลตามปกติเสร็จสิ้นแล้ว
รัฐบาลปักกิ่งพยายามขยายขอบเขตการปรากฏตัวในพื้นที่พิพาทในทะเลจีนใต้มาหลายปีแล้ว โดยเพิกเฉยต่อคำตัดสินของนานาชาติที่ว่าการอ้างสิทธิ์ส่วนใหญ่ของเส้นทางเดินเรือดังกล่าวไม่มีพื้นฐานทางกฎหมาย
จีนได้ส่งเรือทหารและหน่วยยามฝั่งไปประจำการในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา เพื่อพยายามขับไล่ฟิลิปปินส์ออกจากแนวปะการังและเกาะสำคัญทางยุทธศาสตร์อีก 3 แห่งในทะเลจีนใต้.
