เวอร์จิน กาแลกติก ส่งนักท่องเที่ยวกลุ่มแรกขึ้นสู่อวกาศได้สำเร็จ

เวอร์จิน กาแลกติก เปิดตัวผู้โดยสารท่องเที่ยวกลุ่มแรกสู่สภาวะไร้น้ำหนักในอวกาศเมื่อวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา ถือเป็นจุดสูงสุดของโครงการอวกาศเชิงพาณิชย์ในรอบ 2 ทศวรรษ

อนาสตาเทีย เมเยอร์ส วัย 18 ปี (ซ้าย), จอน กูดวิน วัย 80 ปี (กลาง) และเคชา ชาฮาฟฟ์ วัย 46 ปี สามนักท่องเที่ยวอวกาศกลุ่มแรกของบริษัทเวอร์จิน กาแลกติก (Photo by Virgin Galactic / AFP)

เอเอฟพีรายงาน เมื่อวันศุกร์ที่ 11 สิงหาคม 2566 กล่าวว่า บริษัทเวอร์จิน กาแลกติก (Virgin Galactic) สามารถนำลูกค้าทัวร์เชิงท่องเที่ยวกลุ่มแรกแตะขอบอวกาศได้สำเร็จ หลังเปิดตัวเที่ยวบินเชิงพาณิชย์ไปแล้วก่อนหน้านี้ในเดือนมิถุนายน

นักท่องเที่ยวอวกาศ 3 คน ได้แก่ จอน กูดวิน (วัย 80 ปี), เคชา ชาฮาฟฟ์ (วัย 46 ปี) และอนาสตาเทีย เมเยอร์ส (วัย 18 ปี) ผู้เป็นลูกสาวและกลายเป็นบุคคลที่อายุน้อยที่สุดที่ขึ้นไปในอวกาศ ต่างสนุกสนานกับการลอยตัวโดยปราศจากแรงโน้มถ่วง หลังจากพุ่งสู่อวกาศได้ 45 นาที

ยานอวกาศพานักท่องเที่ยวกลุ่มดังกล่าวขึ้นไปสูงกว่า 80 กิโลเมตร ซึ่งเป็นระดับของขอบอวกาศที่มีแรงดึงดูดของโลกเบาบาง

หลังจากอยู่ในอวกาศไม่นากนัก ยานอวกาศก็เริ่มร่อนกลับโลกและลงจอดอย่างปลอดภัยในรัฐนิวเม็กซิโกของสหรัฐอเมริกา บนรันเวย์เดียวกันกับที่ยานบินขึ้น

ทั้งนี้ เครื่องบินแม่ที่บรรทุกเครื่องบินขับเคลื่อนด้วยจรวดได้บินขึ้นสู่ระดับความสูง จากนั้นประมาณ 40 นาทีต่อมาก็ปล่อยเครื่องบินจรวดออกมาเพื่อให้ทะยานขึ้นสู่อวกาศด้วยอัตราความเร็วเกือบ 3 มัค

บริการนำเที่ยวอวกาศที่รอคอยมานานในวันพฤหัสบดีถือเป็นจุดสูงสุดของคำมั่นสัญญาเกือบ 2 ทศวรรษของริชาร์ด แบรนสัน มหาเศรษฐีชาวอังกฤษผู้ก่อตั้งบริษัทเวอร์จิน กาแลกติก ที่จะนำนักท่องเที่ยวขึ้นสู่อวกาศและทำให้พวกเขามีโอกาสสัมผัสกับสภาวะไร้น้ำหนัก รวมทั้งมองเห็นโลกจากระยะไกล

ภารกิจครั้งนี้มีชื่อว่ากาแลกติก 02 (Galactic 02) เป็นเที่ยวบินพาณิชย์ลำที่ 2 ของบริษัทฯ ต่อจากกาแลกติก 01 (Galactic 01) ที่เปิดตัวไปเมื่อเดือนมิถุนายนและเป็นการบินเชิงสำรวจและศึกษา

บริษัทเวอร์จิน กาแลกติก ก่อตั้งขึ้นในปี 2547 และได้จำหน่ายตั๋วกว่า 800 ที่นั่งสำหรับเที่ยวบินอวกาศเชิงพาณิชย์ โดยตั๋วทัวร์อวกาศ 600 ใบแรกเปิดขายระหว่างปี 2548-2557 ในราคาใบละ 200,000-250,000 ดอลลาร์สหรัฐ (ประมาณ 7.1 - 8.9 ล้านบาท) และขายได้เพิ่มอีก 200 ใบตั้งแต่นั้นมา ในราคาใบละ 450,000 ดอลลาร์สหรัฐ (ประมาณ 16 ล้านบาท)

ทั้งนี้ จอน กูดวินได้จองที่นั่งไว้ตั้งแต่ปี 2548 แต่เกิดล้มป่วยด้วยโรคพาร์กินสันในอีก 9 ปีต่อมา ทำให้ความหวังท่องเที่ยวในอวกาศของเขาแทบมลายหายไป

แต่เขากลับได้รับเลือกและผ่านการทดสอบทางกายภาพ เพื่อเป็นผู้โดยสารคนแรกที่จ่ายเงินสำหรับโครงการนี้

ขณะที่คู่แม่ลูก ชาฮาฟฟ์และเมเยอร์ส ได้ตั๋วที่นั่งมาจากการจับฉลากการกุศลที่จัดโดยบริษัทเวอร์จิน กาแลกติก

ชาฮาฟฟ์เป็นโค้ชด้านสุขภาพจากประเทศแอนติกาและบาร์บูดา ขณะที่ลูกสาวของเธอศึกษาปรัชญาและฟิสิกส์ที่มหาวิทยาลัยอเบอร์ดีนในสกอตแลนด์

นักท่องเที่ยวทั้งสามกล่าวว่า การเดินทางครั้งนี้เป็นประสบการณ์ที่น่าอัศจรรย์ และสร้างแรงบันดาลใจมากขึ้นในการสำรวจและผจญภัย.