จรวดของสเปซเอ็กซ์นำส่งยาน "ดาร์ท" ของนาซาขึ้นสู่อวกาศเมื่อวันอังคาร ทำภารกิจเดินทางไกลไปพุ่งชนดาวเคราะห์น้อย เพื่อทดสอบการเบี่ยงเบนทิศทาง หากในอนาคตมีความจำเป็นต้องหยุดดาวเคราะห์น้อยไม่ให้ทำลายล้างโลก
รายงานเอเอฟพีเมื่อวันพุธที่ 24 พฤศจิกายน 2564 กล่าวว่า จรวดของสเปซเอ็กซ์พายานดาร์ท (การทดสอบการเปลี่ยนทิศทางดาวเคราะห์น้อยคู่) ทะยานขึ้นจากฐานปล่อยจรวดที่ฐานทัพอากาศแวนเดนเบิร์กในรัฐแคลิฟอร์เนีย เมื่อเวลา 22.21 น.ตามเวลาฝั่งแปซิฟิกของสหรัฐเมื่อวันอังคาร ซึ่งตรงกับ 13.21 น.วันพุธของไทย
"ดาวเคราะห์น้อยไดมอร์ฟอส เรามาแล้ว" นาซาทวีตหลังการปล่อยจรวด พร้อมกับเสริมหลังจากนั้นว่า ยานอวกาศดาร์ทแยกตัวออกจากจรวดท่อนที่ 2 สำเร็จแล้ว และนาซาได้รับสัญญาณแรกที่ส่งมาจากยาน
ดาร์ทจะเดินทางเป็นเวลา 10 เดือน เพื่อปฏิบัติภารกิจพุ่งชนดาวเคราะห์น้อยไดมอร์ฟอส ขนาด 525 ฟุต (160 เมตร) ซึ่งโคจรรอบดาวเคราะห์น้อยดีดิมอส ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลาง 2,500 ฟุต และโคจรรอบดวงอาทิตย์ไปพร้อมกัน
นักวิทยาศาสตร์กล่าวกันว่า ระบบดีดิมอส-ไดมอร์ฟอสเป็น "ห้องปฏิบัติการทดลองทางธรรมชาติในอุดมคติ" เพราะกล้องโทรทรรศน์บนโลกสามารถใช้คำนวณเวลาที่พระจันทร์เสี้ยวดวงนี้โคจรรอบดาวพี่ได้ และเนื่องจากนักวิทยาศาสตร์รู้คาบการโคจรของดาวเคราะห์น้อยคู่นี้ การเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นจะเปิดเผยให้เห็นผลกระทบของการชน ที่คาดว่าจะเกิดขึ้นระหว่างวันที่ 26 กันยายน ถึง 1 ตุลาคม 2565 ขณะที่ระบบดาวเคราะห์น้อยคู่นี้อยู่ห่างจากโลก 6.8 ล้านไมล์ (11 ล้านกิโลเมตร) หรือเกือบเป็นระยะใกล้โลกที่สุด
โธมัส ซูเบอร์เชน นักวิทยาศาสตร์ชั้นนำของนาซา กล่าวถึงโครงการมูลค่า 330 ล้านดอลลาร์นี้ว่า นาซากำลังพยายามเรียนรู้วิธีเบี่ยงเบนภัยคุกคาม
ยานดาร์ทมีขนาดเท่ากับตู้เย็นขนาดใหญ่ และมีแผงโซลาร์ขนาดเท่ารถลีมูซีนเป็นปีก 2 ข้าง ยานจะพุ่งชนไดมอร์ฟอสด้วยความเร็วกว่า 15,000 ไมล์ต่อชั่วโมง
ที่จริงแล้ว ดาวเคราะห์น้อยคู่นี้ไม่ได้เป็นภัยคุกคามโลก แต่มันอยู่ในกลุ่มเดียวกับเทหวัตถุใกล้โลก หรืออยู่ในระยะ 30 ล้านไมล์จากโลก นอกจากนี้ นาซายังให้ความสนใจมากที่สุดกับดาวเคราะห์น้อยที่มีขนาดใหญ่กว่า 460 ฟุต ซึ่งมีศักยภาพที่จะทำลายล้างเมืองทั้งเมืองด้วยพลังงานที่มากกว่าระเบิดนิวเคลียร์หลายเท่า
มีดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกขนาด 460 ฟุตหรือใหญ่กว่านี้เท่าที่ตรวจพบแล้ว 10,000 ดวง แต่ไม่มีดวงใดที่มีโอกาสพุ่งชนโลกภายใน 100 ปีข้างหน้า กระนั้น นักวิทยาศาสตร์เตือนว่า ยังมีวัตถุแบบนี้อีกมากกว่า 15,000 ดวงที่ยังรอการค้นพบ
นักวิทยาศาสตร์ประเมินว่ามีดาวเคราะห์น้อยขนาด 460 ฟุตพุ่งชนโลกทุก 20,000 ปี ส่วนดาวเคราะห์น้อยที่ขนาด 6 ไมล์หรือใหญ่กว่านั้น เช่นที่เคยพุ่งชนโลกเมื่อ 66 ล้านปีก่อนและทำลายล้างสิ่งมีชีวิตสูญพันธุ์เกือบหมดโลก รวมถึงไดโนเสาร์ มีโอกาสพุ่งชนโลกทุก 100-200 ล้านปี.
